Степные просторы юга Украины сменяются низменностью, занятой мелководным заливом Азовского моря — Сивашом. На первый взгляд кажется, что перед нами море с пустынными берегами. Часто Сиваш принимают за настоящее море. Однако, это и не вполне обычный залив, так как между ним и Азовским морем более чем на 100 км протянулся песчаный берег Арабатской стрелки. Он-то и вносит много своеобразия в химическую жизнь этого водоема. Сиваш — обособленный мелководный бассейн, являющийся лагуной Азовского моря. Вода в нем горько-соленая, гниющие водоросли сплошь покрывают берега и отмели.
Сиваш (Гнилое Море), получил свое название за сероводородный запах от гниющих остатков растений и животных и является заливом Азовского моря, с которым соединяется узким проливом в районе г. Геническа и отделяется длинной и узкой Арабатской стрелкой. Берег Сиваша. В спокойную погоду, когда вода прозрачна, в любом месте лагуны видно илистое дно. Именно ему она обязана своим названием (сиваш — турецкое слово, означающее «грязь»).
Глубина Сиваша ничтожна и во многих местах едва превышает 70 см, вода в нем очень соленая, так что к концу лета соль садится, покрывая белым налетом, точно снегом, значительные площади высохших мест. Насыщенная солями вода Сиваша (рапа) по своему составу не отличается от морской воды, зато концентрация соли здесь в пять раз выше, чем в Мировом океане, из-за чего Сиваш часто называют кладовой химических элементов. В рассоле Сиваша есть хлористые соединения натрия, калия и магния, бромистый магний, сульфат магния и другие соли. Многие заливы Сиваша отделились от него совершенно, образовав закрытые озера, из которых добывается соль. Вообще же на Сиваше с его чрезвычайно сложными очертаниями, запутанными лабиринтами проток, заливами, отмелями, полуостровами и мысами насчитывается свыше 70 островов.
Соли много не только в воде озер, она проникла и в почву, поэтому так пустынны и безжизненны здесь берега. Только сизая полынь, жесткий кермек и солянка с ее красноватыми мясистыми побегами выносят нестерпимую летнюю жару и обилие соли. На низменных участках Сивашского побережья распространены солончаки и солонцы. Кроме жирной солянки и солончаковой лебеды, на солончаках ничто не растет. Дальше от берега Сиваша протянулись солонцы. Под верхним слоем почвы белого цвета лежит коричнево-бурый слой с повышенной щелочностью. Солонцы в сухом состоянии обладают высокой твердостью и глыбистостью, во влажном состоянии они вязкие и медленно просыхают.
Хотя площадь Сиваша довольно значительна (2453 кв. км), глубина его невелика, колеблется от 0,5 до 1,5 м. Чтобы лучше представить соотношение глубины бассейна с его размерами, укажем, что Сиваш протянулся на 115 км с севера на юг и на 160 км с запада на восток.
При небольшой глубине Сиваша, обилии солнечного тепла в Крыму вода лагуны сильно прогревается и испаряется. Именно поэтому в сивашской воде концентрация солей значительно выше, чем в Азовском море. Если в море соленость воды в среднем составляет 1,1%, то в южной части Сиваша, наиболее удаленной от него, она достигает 17%. Такая вода, насыщенная минеральными солями, называется рапой.
Сиваш — замечательная природная лаборатория, в которой идет постоянное накопление минеральных солей. Каким образом это происходит? Установлено, что с каждого квадратного сантиметра поверхности Сиваша за год испаряется около 1000 мм воды. А осадков за это же время выпадает всего около 300 мм. Известно также, что общее количество испаряющейся за год влаги равно почти половине заключенной в Сиваше массы воды. Отсюда ясно, что раз в нем из года в год сохраняется примерно одно и то же количество воды, значит, вода в него поступает извне.
Откуда же она приходит? Мелкие речушки, впадающие в Сиваш, приносят ее так мало, что ни в коей мере не могут восполнить потерю влаги за счет испарения. Главная масса воды поступает в Сиваш из Азовского моря через Генический пролив.
Вода Сиваша (рапа), являющаяся концентрированным раствором соли, представляет исключительную ценность для народного хозяйства. Из нее можно получать поваренную соль, гипс, хлористый магний, сульфат магния, соли брома и др.
История Сиваша охватывает большой промежуток времени и связана с перемещениями суши и моря. В неогеновом периоде на его месте находилась низменная суша; слагающие ее пласты осадочных пород были слегка наклонены к центру впадины. Это была сивашская мульда, в которой лежал ряд солоноватых озер. Во впадину спускались балки и овраги.
На границе неогенового и четвертичного периодов началось великое оледенение, охватившее не только горные районы, но и обширные равнины Европы и Америки. В равнинном Крыму не было условий для накопления льда, но климат стал более влажным. Разобщенные озера сивашской мульды в это время стали постепенно увеличиваться и, в конце концов, слились друг с другом, образовав большой водоем с почти пресной водой.
По окончании ледникового периода климат стал суше и теплее. Изменился и водоем будущего Сиваша. Возросло испарение, понизился уровень воды, повысилась концентрация солей. Если бы этот процесс продолжался, водоем исчез бы, а на его месте остались бы огромные пространства бесплодных солончаков.
Новый этап в истории Сиваша связан с крупным событием, которое произошло в четвертичный период,— прорывом соленых вод Средиземного моря в солоноватый бассейн, находившийся на месте современных Черного и Азовского морей. Уровень воды в нем повысился, морская вода постепенно залила и сивашскую впадину.
Но это еще не был замкнутый водоем. Последний этап истории Сиваша связан с образованием песчаного вала, который отгородил мелководный залив от Азовского моря. Поначалу вал находился недалеко от берега, но под влиянием господствующих ветров он, постепенно перемещаясь к западу, приблизился к Керченскому полуострову и, в конце концов, изолировал залив от моря, оставив только узкий пролив у Геническа. Это случилось примерно 800—850 лет назад. С того времени и началось быстрое засолонение Сиваша и постепенная гибель живших в нем животных и растений.
